Hace un año, la empresa Moderna era poco rentable, sin productos comercializados y con una tecnología prometedora, pero totalmente incomprobada. Ninguno de sus medicamentos y vacunas experimentales habían completado un ensayo a gran escala.
Los expertos estaban divididos en cuanto a la eficacia de la vacuna COVID-19, basada en el ARN mensajero, que estaba a punto de entrar en un ensayo de fase III, frente a tecnologías de vacunas más antiguas y consolidadas.
Este año, Moderna podría suministrar mil millones de dosis de su vacuna contra el Covid-19 y obtener unos ingresos de 19.000 millones de dólares. Se ha convertido en la empresa biotecnológica rara que llega a lo más alto sin ser absorbida por una empresa más grande y consolidada o sin repartir sus beneficios con ella. Su valor supera los 90.000 millones de dólares, más que el de incondicionales como Bayer, la empresa alemana de la aspirina, y que el de otras biotecnológicas como Biogen, fundada tres décadas antes.
La rapidez con la que Moderna y su principal competidor de ARN mensajero, una asociación entre Pfizer y BioNTech, idearon sus vacunas ha supuesto una importante contribución a la lucha para terminar con la pandemia. Gracias a su gran eficacia, su suministro constante y la ausencia de problemas de seguridad (las autoridades están vigilando cuidadosamente los raros casos de inflamación del corazón en adolescentes y adultos jóvenes), las vacunas de ARN mensajero se han convertido en las preferidas, al menos en los países que pueden conseguirlas.
Pero para el director general de Moderna, Stéphane Bancel, la vacuna contra el COVID-19 es sólo el comienzo. Lleva mucho tiempo prometiendo que, si el ARN mensajero funciona, dará lugar a una nueva y gigantesca industria capaz de tratar casi todo, desde las enfermedades cardíacas hasta el cáncer y las afecciones genéticas poco frecuentes. Moderna tiene fármacos en fase de prueba para esas tres categorías, y Bancel afirma que su empresa también puede convertirse en un fabricante de vacunas dominante, desarrollando vacunas para virus emergentes como el Nipah y el Zika, así como para patógenos más conocidos y difíciles de tratar, como el VIH.
En los últimos 40 años se han descubierto más de 50 nuevos virus humanos. Sólo tres tienen vacunas autorizadas. Bancel lo ve como una oportunidad. “Vamos a revolucionar totalmente el mercado de las vacunas”, afirma durante una entrevista a finales de mayo en la sede de Moderna en Cambridge, Massachusetts, que ocupa un edificio de 10 plantas al norte del campus del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). La farmacéutica suiza Novartis ocupa los laboratorios de un edificio adyacente, y las empresas Pfizer y MSD tienen oficinas a pocas manzanas.
Bancel, de 48 años, lleva una camisa azul planchada, vaqueros azul oscuro y un cinturón negro de Hermès. Es un ávido corredor y parece incluso más delgado en persona que en sus frecuentes apariciones en conferencias virtuales. Durante la entrevista, se pone de pie repetidamente para graficar en una pizarra cómo podría evolucionar el brote de COVID-19. Un gráfico prevé olas estacionales, que disminuirán cada año, pero que seguirán siendo importantes. Otro gráfico proyecta la posible reducción de la eficacia de la vacuna a lo largo del tiempo, con inyecciones de ARN mensajero como las suyas que comienzan en la mejor posición, pero que disminuyen gradualmente.
El mensaje para llevar a casa coincide perfectamente con las perspectivas de negocio de Moderna: Los países pueden querer hacer acopio de vacunas de refuerzo pronto. “Mi madre tiene 72 años y tiene leucemia”, dice. “No quiero que pase el otoño sin un refuerzo”.
La empresa dispone de vacunas para 10 virus que están en fase de ensayos clínicos en seres humanos o a punto de estarlo. Entre ellas se encuentran tres tipos de refuerzos de Covid-19 que están en fase de pruebas, una vacuna contra la gripe estacional que comenzó su primer estudio en humanos en julio, y vacunas contra el VIH que están programadas para comenzar los estudios a finales de este año.
La más avanzada, además de las vacunas Covid, combate el citomegalovirus, un virus omnipresente que se propaga a través de los fluidos corporales y es una causa común de defectos de nacimiento; está previsto que comience un ensayo de fase III este año en mujeres en edad fértil. A largo plazo, Moderna aspira a desarrollar una supervacuna anual que podría suprimir numerosas enfermedades respiratorias, como el Covid-19, la gripe y otras. “Nuestro objetivo es administrar varios ARN mensajero en una sola inyección en una farmacia o en un centro de salud cada agosto o septiembre”, dice Bancel.
Ahora viene la parte difícil: cumplir esa promesa y al mismo tiempo adelantarse a casi todas las demás empresas de vacunas del mundo, que invierten rápidamente en ARN mensajero. En el futuro, Moderna no tendrá la pandemia para destacar las ventajas más evidentes del ARN mensajero sobre las tecnologías más antiguas: la velocidad y la flexibilidad. Las futuras vacunas y fármacos tendrán que pasar normalmente por el proceso normal de aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, lo que significa un seguimiento más largo para reunir datos y plazos de revisión de 6 a 10 meses. Ese plazo dejará espacio para que compitan los rivales del ARN mensajero y las tecnologías más antiguas.
Pfizer, con su socio BioNTech, se ha convertido en un monstruo de la fabricación de ARN mensajero y espera producir 3.000 millones de dosis este año; también ha dominado la distribución extranjera de vacunas de ARNm hasta ahora. Otra vacuna, de CureVac NV en Alemania, que adoptó un enfoque diferente del ARNm, tuvo un rendimiento tibio, demostrando sólo un 48% de eficacia en los datos de los ensayos de fase III publicados en junio, pero otra, de la empresa china Walvax Biotechnology Co., comenzará pronto las pruebas de fase III en siete países.
Las tecnologías más consolidadas también se están reafirmando. El 14 de junio, Novavax Inc. declaró que su vacuna de proteína recombinante tuvo una eficacia del 90% en un ensayo con casi 30.000 personas en EE.UU. y México, con relativamente pocos efectos secundarios, resultados que más o menos coinciden con los de las mejores vacunas de ARN mensajero. Los gigantes de las vacunas, Sanofi y GlaxoSmithKline Plc, están realizando ensayos de fase III con su propia vacuna COVID basada en proteínas, que podría salir al mercado a finales de año.
Mani Foroohar, analista de SVB Leerink LLC, califica los logros de Moderna con la vacuna contra el Covid-19 como “verdaderamente impresionantes”. Pero también afirma que no es seguro que ese tipo de vacunas tengan claras ventajas de eficacia con otras enfermedades virales. Y se desconoce el papel que podría desempeñar la tecnología en el tratamiento de enfermedades no infecciosas, como el cáncer. Así que, aunque las expectativas del público son ilimitadas, dice, “la oportunidad de ingresos no lo es”.
La respuesta, para Bancel y los demás que están invirtiendo dinero en las diminutas cadenas de ARN, radica en esas dos ventajas clave de velocidad y adaptabilidad. En el fondo, las vacunas de ARN mensajero son una tecnología modular: entregan el código genético que indica a las células cómo fabricar las proteínas del virus que provocan una respuesta inmunitaria, y las células hacen el trabajo duro a partir de ahí.
Ahora que Moderna es rentable y cuenta con casi 8.000 millones de dólares en efectivo -la propia participación de Bancel, incluidas las opciones, tiene un valor de unos 7.000 millones de dólares, según el índice de multimillonarios de Bloomberg-, puede avanzar rápida y agresivamente hacia numerosas aplicaciones nuevas simplemente cambiando el código genético que introduce en el ARN mensajero. Mientras que la vacuna de Moderna parece resistir bien la variante Delta, actualmente en auge, por ejemplo, es un proceso sencillo para que la empresa incorpore mutaciones en la vacuna si es necesario. “No tenemos que introducir nueva tecnología ni nuevos procesos”, afirma Bancel. “Es exactamente lo mismo”.
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